Le Canada fait face à un drame militaire d’une ampleur rare. Samedi 17 octobre, un incident grave suivi d’un incendie de grande ampleur a frappé la base des Forces canadiennes de Wainwright, dans la province de l’Alberta. Le gouvernement fédéral a confirmé dans la soirée qu’il y avait eu des morts et des blessés, sans communiquer de bilan chiffré.
Ce que l’on sait
La Gendarmerie royale du Canada (GRC) indique avoir été appelée vers 16 heures, heure locale, soit minuit à Paris, dans une zone d’entraînement de la base, selon Radio-Canada. Le Premier ministre Mark Carney a évoqué sur X un incident grave ayant déclenché un incendie de grande ampleur. Lors d’une courte déclaration à Ottawa, le ministre de la Défense David McGuinty a confirmé des décès et des blessures, en précisant ne pas disposer d’informations supplémentaires sur le nombre de victimes ni sur les circonstances. « Je ne peux pas me souvenir, de mémoire récente, d’un incident du genre », a-t-il déclaré, cité par La Presse. La GRC a ouvert une enquête.
Le Devoir fait état d’une explosion à l’origine du sinistre. Attisé par une tempête et des rafales pouvant atteindre 100 km/h, le feu a franchi les limites de la base pour gagner le district municipal voisin, avant d’être contenu en fin de soirée. Les autorités locales n’ont pas ordonné d’évacuation mais ont demandé aux habitants d’éviter le secteur.
Les hôpitaux d’Edmonton en alerte
Le service d’ambulance aérienne STARS a dépêché deux hélicoptères depuis Saskatoon et Edmonton. Selon un urgentiste interrogé par la CBC, un code orange, le protocole d’intervention en cas de catastrophe, a été déclenché à Edmonton pour absorber l’afflux de blessés transférés depuis Wainwright, dont les établissements de santé étaient débordés. Ce médecin a décrit une catastrophe comme il en survient une tous les quinze à vingt-cinq ans. La Saskatchewan a envoyé des moyens en renfort et la Colombie-Britannique s’est dite prête à en faire autant.
Une base clé pour l’armée canadienne
Située à environ 200 kilomètres d’Edmonton, la base de Wainwright abrite le Centre canadien d’entraînement aux manœuvres et une douzaine d’unités. C’est le principal site d’exercices à munitions réelles du pays, où l’infanterie, l’artillerie et l’appui aérien s’entraînent ensemble. Elle compte environ 690 militaires et 300 employés civils, un effectif qui augmente lors des sessions d’entraînement, selon Radio-Canada. Une zone résidentielle pour les familles de militaires se trouve également sur le site.
En pleine campagne référendaire
Le drame survient alors que l’Alberta est plongée dans une campagne référendaire sur son avenir au sein du Canada, à deux jours du vote. Élections Alberta a fermé par précaution un bureau de vote par anticipation situé à Wainwright et mis le matériel électoral en sécurité. Interrogé sur d’éventuelles conséquences pour le scrutin, le ministre de la Défense n’a pas souhaité commenter. Un nouveau point des autorités est attendu dans la journée de dimanche.
Sources : Radio-Canada, La Presse, Le Devoir, Le Figaro (avec AFP).
