Rendez-vous ce lundi 19 octobre à 21 h 41 min 03 s, heure de Paris (mardi 20 octobre à 4 h 41 au Japon) : la sonde MMX (Martian Moons eXploration) de l’agence spatiale japonaise JAXA doit décoller du centre spatial de Tanegashima à bord d’une fusée H3, pour la dixième mission de ce lanceur. L’horaire a été confirmé dimanche par la JAXA. En cas de report, des dates de secours sont prévues du 21 octobre au 9 novembre.
Objectif : Phobos
MMX part étudier les deux lunes de Mars, Phobos et Deimos, et surtout rapporter des échantillons de la surface de Phobos. Avec ses 22 km de diamètre, Phobos est minuscule comparé à notre Lune (environ 3 500 km) et tourne à moins de 6 000 km de la surface martienne. Son origine reste une énigme : astéroïde capturé ou débris d’un impact géant sur Mars ? Les échantillons doivent aider à trancher et, au passage, à mieux comprendre la formation des planètes rocheuses. Le retour sur Terre est prévu en 2031.
Idefix, la touche française
La France est au cœur de la mission avec Idefix, un rover à quatre roues de 25 kg, à peine la taille d’une caisse de boissons, développé par le CNES et son homologue allemand, le DLR. Son nom est un clin d’œil au premier satellite français, Astérix, lancé en 1965. Le CNES fournit les caméras, l’ordinateur de bord et les communications ; le DLR le châssis, la locomotion, un spectromètre Raman et un radiomètre pour analyser la composition et la température du sol. Autre contribution française, l’instrument MIRS, un spectro-imageur infrarouge installé sur la sonde principale, doit cartographier les minéraux des lunes martiennes et aider à choisir les sites de prélèvement.
Le rover restera accroché à la sonde pendant la phase d’approche, puis sera déposé à la surface de Phobos pour une mission d’une centaine de jours, en éclaireur, avant que MMX ne s’y pose à son tour. La date de cette dépose varie selon les sources : franceinfo évoque 2028, le site SpaceX France 2029. Les deux s’accordent sur l’essentiel : ce sera la première fois qu’un rover roulera sur une lune de Mars, dans une gravité plus de mille fois plus faible que sur Terre.
Comment suivre le lancement
Le CNES propose une émission en français à partir de 20 h 45 depuis la Cité de l’espace à Toulouse, diffusée sur sa chaîne YouTube officielle, avec des spécialistes du projet. La JAXA retransmet également le lancement en direct. Comme pour tout lancement, l’horaire peut évoluer jusqu’au dernier moment en fonction de la météo et des vérifications techniques.
Notre regard
Dans une actualité spatiale dominée par SpaceX et ses fusées géantes, MMX rappelle que l’exploration scientifique repose aussi sur des coopérations patientes entre agences. La France y occupe une place de choix pour un budget modeste : un petit rover, quelques instruments, mais une visibilité unique sur une première mondiale. Réponse ce soir, au moment de la mise à feu.
Sources : JAXA, CNES, franceinfo, SpaceX France.
 avec Idefix, rover franco-allemand du CNES et du DLR qui doit explorer Phobos.){kind=link}