L’été 2026 a été le plus meurtrier jamais estimé en Europe pour la chaleur. Selon deux études publiées vendredi 23 octobre dans la revue scientifique Nature Health par des chercheurs de l’Imperial College London et de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, environ 50 391 décès liés aux fortes chaleurs ont été enregistrés entre juin et août dans 854 zones urbaines de 30 pays européens. C’est près du double des précédents records estimés sur la même zone : environ 28 000 morts en 2003 et 29 000 en 2022.
Combien de morts en France pendant la canicule 2026 ?
L’Italie est le pays le plus touché, avec 13 303 décès estimés. La France arrive deuxième, avec 7 268 morts, devant l’Espagne (environ 6 800). Le Royaume-Uni, pourtant moins habitué aux fortes chaleurs, en compte entre 4 300 et 4 500 selon les comptes rendus de l’étude, et la Belgique 693 dans ses quinze zones urbaines, précise La Libre Belgique.
Ces chiffres recoupent ceux publiés en France par Santé publique France, avec une méthode différente. En additionnant ses bulletins provisoires, l’agence comptait à la mi-septembre 7 919 décès toutes causes en excès pendant les épisodes de canicule de l’Hexagone : 95 fin mai, 5 764 du 17 juin au 2 juillet, 1 243 du 3 au 22 juillet et 817 du 27 juillet au 20 août. L’indicateur n’est pas le même : l’agence compare les décès observés aux décès attendus sur tout le territoire, quand l’étude européenne modélise la mortalité attribuable à la chaleur dans les seules grandes agglomérations, soit environ 40 % de la population des pays étudiés. Les bilans nationaux définitifs ne sont pas encore publiés.
Pourquoi l’été 2026 a-t-il été aussi meurtrier ?
Une succession de vagues de chaleur a porté la température moyenne estivale de l’Europe occidentale à 2,9 °C au-dessus de la moyenne 1991-2020, avec des écarts allant jusqu’à 12 °C certains jours. Près d’un tiers des décès sont survenus pendant la seule vague du 17 juin au 1er juillet, quand les températures dépassaient en moyenne les normales de plus de 5 °C, détaille Euronews. En France, c’est aussi cet épisode de fin juin qui concentre l’essentiel de la surmortalité relevée par Santé publique France.
Les chercheurs ont ensuite comparé les températures observées à celles d’un monde sans réchauffement d’origine humaine. Résultat : environ 65 % des décès, soit quelque 32 000 morts, sont attribués au changement climatique. Au début du siècle, cette part était estimée à environ 40 %. « Derrière ces statistiques se trouvent des personnes bien réelles dont la vie a été fauchée », a résumé la coautrice Clair Barnes, citée par Euronews.
Qui sont les victimes de la chaleur ?
- Les plus âgés : les personnes de 85 ans et plus représentent environ la moitié des décès estimés.
- Mais pas seulement : environ 6 000 morts avaient moins de 65 ans, dont plus de 800 entre 20 et 44 ans.
- Le Sud plus exposé : l’Europe du Sud et de l’Ouest enregistre les taux de mortalité les plus élevés, en raison des températures mais aussi de la pollution de l’air, du manque d’espaces verts ou de l’accès aux soins, selon les auteurs.
Les auteurs reconnaissent une marge d’incertitude, mais rappellent que leur méthode a donné, pour les étés précédents, des résultats proches des statistiques officielles publiées ensuite par les autorités sanitaires.
Quelles leçons pour les villes ?
Les chercheurs plaident pour davantage d’espaces verts, une baisse de la pollution, des alertes chaleur mieux ciblées et une meilleure prise en charge des personnes vulnérables, y compris à l’hôpital, dont une partie des bâtiments n’est pas conçue pour de telles températures. Leurs études paraissent à quelques semaines de la COP31, alors que l’ONU vient d’estimer que le seuil de 1,5 °C de réchauffement sera inévitablement dépassé. En France, l’été 2026 a aussi laissé des traces dans les champs, avec une récolte de maïs au plus bas depuis 1976.
Sources : études Imperial College London / LSHTM publiées dans Nature Health (23 octobre 2026), Euronews, franceinfo, La Libre Belgique, Agence Anadolu (d’après CNN), bulletins de Santé publique France compilés par Caducée.net.
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